Peran vital hewan kuda dalam mempercepat laju perkembangan peradaban dan budaya manusia sejak ribuan tahun silam tidak dapat terbantahkan.
Mengutip video edukasi dari kanal YouTube @Dunia Alam, disebutkan spesies hewan ini mulai dijinakkan dan akhirnya berhasil terpecahkan berkat kemajuan analisis asam deoksiribonukleat (DNA) prasejarah.
Menurut studi komprehensif berskala internasional yang diterbitkan pada jurnal ilmiah Nature edisi Oktober 2021, proses domestikasi nenek moyang kuda peliharaan modern terjadi pada kisaran 4.200 tahun yang lalu, atau sekitar tahun 2.200 Sebelum Masehi (SM).
Para peneliti gabungan menyepakati bahwa titik awal penjinakan tersebut berpusat di wilayah stepa Eurasia Barat, secara spesifik di area lembah Sungai Volga dan Don yang saat ini masuk dalam teritorial negara Rusia.
Kesimpulan krusial tersebut didapatkan setelah para ilmuwan melakukan pemetaan dan analisis terhadap 273 genom dari sisa-sisa tulang kuda purba.
Temuan genetika ini secara langsung menggugurkan teori usang yang sebelumnya meyakini bahwa pusat domestikasi kuda pertama di dunia berada di situs pemukiman kuno Botai, Kazakhstan, pada kisaran 3.500 SM.
Menurut tinjauan literatur sejarah tambahan dari beberapa sumber, analisis DNA secara tegas membuktikan bahwa kuda kuno dari Botai memiliki ikatan kekerabatan yang sangat jauh dengan kuda peliharaan masa kini.
Kuda-kuda dari pemukiman Kazakhstan tersebut justru diketahui sebagai leluhur garis lurus dari kuda liar Przewalski yang populasinya saat ini terancam punah di Mongolia.
Keberhasilan manusia prasejarah di wilayah Volga-Don dalam mendomestikasi kuda peliharaan sangat bergantung pada proses pembiakan selektif.
Para ahli genetika menemukan bahwa kuda-kuda awal yang dipilih oleh manusia untuk dijinakkan memiliki mutasi yang sangat menonjol pada dua variasi gen spesifik, yakni gen GSDMC dan ZFPM1.
Para peneliti menjelaskan bahwa gen GSDMC (Gasdermin C) berhubungan erat dengan penguatan struktur tulang punggung, sehingga membuat kuda mampu memikul beban angkut yang jauh lebih berat.
Sementara itu, gen ZFPM1 (Zinc Finger Protein, FOG Family Member 1) memegang peranan krusial dalam mengatur saraf suasana hati dan meredam tingkat kecemasan, sehingga perilaku hewan tersebut menjadi jauh lebih jinak serta patuh terhadap instruksi manusia.
Proses penjinakan yang sistematis ini sejalan dengan teori jalur domestikasi terarah (directed pathway) yang dikemukakan oleh para arkeolog internasional.
Pada awal pemanfaatannya, manusia tidak langsung menunggangi hewan tersebut, melainkan secara spesifik menjadikannya sebagai instrumen pengangkut beban logistik serta tenaga penarik gerobak transportasi harian.
Kekuatan fisik dan kepatuhan kuda hasil pembiakan tersebut seketika memberikan keuntungan militer dan tingkat mobilitas yang revolusioner bagi ekspansi peradaban manusia.
Berdasarkan catatan sejarah dari American Museum of Natural History, tenaga kuda mulai dieksploitasi secara masif untuk menarik kereta perang pada tahun 1.500 SM, dan kemudian berlanjut pada taktik menunggang kavaleri sekitar tahun 900 SM.
Ekspansi besar-besaran suku nomaden dengan membawa kuda tangguh dari stepa Rusia ini pada akhirnya menyebar luas dan perlahan menggantikan hampir seluruh populasi kuda liar lokal di berbagai belahan benua.
Praktik pembiakan selektif yang terus berlangsung melintasi berbagai zaman tersebut menjadi fondasi utama atas terciptanya ratusan ras kuda modern yang kita kenal saat ini.
